端午节，是每年的农历五月初五，也是中国最古老的传统节日之一。端午节，本名又叫“端五节”，而“端”字有开端之意，因此“端五”即为“初五”。按照古代纪月历法，五月即为“午月”，也因此渐渐就有了“端午”之名。

屈原（前340-前278）在战国楚怀王时担任三闾大夫的重要官职，很受楚怀王的器重。战国七雄争霸时，面对最强的秦国政治、军事压迫，屈原力主联合齐国，对抗强秦。但楚怀王听信奸佞之言。决定与秦国议和，中了秦国的离间之计，最后客死他乡。楚襄王继位后，不但没有吸取教训，反而更加听信谗言，还放逐了忠良之臣屈原。公元前278年，秦军攻破楚国都城，襄王被杀，楚国灭亡。屈原听到亡国的噩耗后万念俱灰，怀抱石头跳进了激流滚滚的汨罗江。

江上的渔夫和岸上的百姓听说屈原投江的消息后，纷纷来到江边，奋力打捞屈原的尸体，但一无所获。人们不愿让江中的鱼儿去咬噬屈原的身体，就把家中的饭团、鸡蛋等丢进江里，要把鱼儿喂饱；后来又改用树叶包饭，用彩丝绑实扔入江中。这就是粽子的雏形。还有郎中将雄黄酒倒入江中，以药晕江中的蛟龙。据说，屈原投江之日正好是农历五月初五，从此以后，每年的这一天。人们就会包粽子、划龙舟、喝雄黄酒，以此来纪念屈原。

屈原不仅是一位爱国的大臣，更为人称赞的是他留下的不朽诗篇。屈原是中国已知最早的著名诗人，他创立了“楚辞”体，在人生不得志之时，写下了《离骚》《天问》《怀沙》等诗篇。因屈原诗人的身份深入人心，端午节又有“诗人节”之称。

伍子胥原为春秋末期楚国大夫。因父兄被楚平王杀害而投奔吴国，帮助吴王阖闾夺取王位。并协助吴国大败楚国。为报父兄之仇，伍子胥掘开楚平王的坟墓，亲自鞭尸三百下。后来吴王阖闾死后，其子夫差继位。在与越国的战争中。吴国大胜，越王勾践求和。伍子胥力劝夫差彻底消灭越国，但夫差听信了太宰伯嚭的谗言，赐剑让伍子胥自刎。

伍子胥视死如归，在死之前说道：“我死不足惜，请将我的眼睛挖出悬挂于城门之上。我要亲眼看着越国军队入城灭吴。”说完便挥剑自刎而死。夫差闻言大怒。下令将他的尸体装入皮革袋投入江中。后来人们就把他被投江的日子——农历五月初五作为纪念他的日子，也就是端午节。

还有一种说法指端午节是为了纪念东汉孝女曹娥救父投江。

曹娥是东汉时期上虞人。她的父亲溺死于江中。过了数日都没有找到尸体。十四岁的曹娥昼夜都在江岸上号哭。又过了十七天。在五月初五这一日。曹娥跳入江中，五天后她的尸体浮出水面，怀中抱着父亲的遗骸。县府知事得知此事后，下令为曹娥立碑，宣扬其孝道。

孝女曹娥之墓，在浙江绍兴，曹娥碑为晋代王义所书。后人为纪念曹娥的孝节，在她投江之处兴建曹娥庙，她所居住的村镇改名为曹娥镇，曹娥殉父之处定名为曹娥江。

端午节期间，人所共知的饮食习俗是吃粽子。粽子，一般是以芦苇叶包裹糯米后用棉线扎紧做成。

粽子由来已久，花样繁多，早在春秋时代，就有用菰叶包黍米成牛角状的“角黍”，是古人认为动物的角是人类与神灵沟通的灵物，所以把粽子做成角状。

粽子被正式定为端午节食品是在晋代。当时包粽子的原料除了糯米外，还添加一味叫“益智仁”的中药，煮熟的粽子称“益智粽”。到了南北朝时期，粽子的原料更加丰富，人们在米中掺杂肉、板粟、红枣、赤豆等，使口味增多。

粽子在唐宋时期已经普及民间，还出现添加果仁、蜜饯的粽子。在唐宋宫中，端午节还需要赶制许多粉团粽子，让人用小角弓去射，谁射中哪只就吃那只。在民间则盛行比粽叶长短的游戏。端午节时，人们会解下粽叶对比长短，长者为胜。

至今，每年五月初，中国的百姓家家都要浸糯米、洗粽叶、包粽子，且花样繁多，风格各异。南方以豆沙、鲜肉、火腿、蛋黄等馅料为主，其中以浙江嘉兴粽子最富盛名，北方则以包小枣的北京枣粽为多。吃粽子的风俗，千百年来在中国盛行不衰，而且流传到朝鲜、日本及东南亚诸国。

相传赛龙舟起源于纪念屈原。因人们舍不得贤臣屈原投江死去，于是纷纷划船追赶拯救，之后每年五月五日赛龙舟以作纪念。事实上“龙舟竞渡”早在春秋时代就有了。据文献记载，越王勾践被吴王放回后，为雪耻而暗建水师，于农历五月初五借竞渡之名操练水兵，最后灭掉吴国。

赛龙舟是十分隆重的比赛项目，有些地方在竞渡之前要举行“龙头祭”，即把雕刻好的龙头抬入屈原的祠堂，由参赛者给龙头“上红”。主祭人宣读祭文并为龙头“开光”，全体祭龙人员三鞠躬后赶赴龙舟赛场。每逢端午赛龙舟，倾城而出的人们往往把比赛水面的两岸挤得水泄不通。龙舟赛事规则是在规定的距离内同时启航，最先到达终点者胜出。在锣鼓和鞭炮的助威下，各条龙舟如离弦之箭向前划行。龙舟劈波斩浪，划手们跟随锣鼓声的节奏奋力向前，岸上的观众则齐声呐喊、欢呼，气氛十分热烈。

赛龙舟活动先后传入日本、越南、英国等国家，并于1980年被列入中国国家体育比赛项目，此后每年更举行“屈原杯”龙舟赛。

中国民间有句谚语：“清明插柳，端午插艾”。民间认为五月初五是五毒——蝎子、蜈蚣、蛇、蜘蛛、蟾蜍出没之时，所以要用各种方法来预防五毒之害。

艾，又名家艾、艾蒿。它的茎、叶都含有挥发性芳香油。它所产生的奇特芳香，点燃后可驱逐蚊蝇虫蚁，净化空气。中医以艾入药，有理气血、暖子宫、祛寒湿的功能。艾叶油还有平喘、镇咳、祛痰等作用。将艾叶加工成艾绒，是艾灸法治病的重要药材。因此，民间认为将艾蒿插在门上能使身体健康。

除了艾蒿之外，端午节期间人们还要挂菖蒲。菖蒲是多年生水生草本植物，它狭长的叶片也含有挥发性芳香油，是提神通窍、健骨消滞、杀虫灭菌的药物。菖蒲的叶片呈剑形，象征辟邪的宝剑，因此有人将艾蒿编成虎形，两者合称为“蒲剑艾虎”，是斩除妖邪、保护健康的象征物。

挂艾蒿和菖蒲是端午节的重要内容，另外人们在这一天还要洒扫庭院，洒雄黄酒，以清浊除腐、杀菌防病。这些活动也反映了中华民族讲卫生的优良传统。

所谓斗草就是两个人用草筋互相拉扯，被扯断的一端作输。《诗经·周南》篇中就有“芣苢”一诗，讲述了妇孺嬉戏斗草的风俗。在《中吴纪闻》一书中，则记载了“吴王与西施尝斗百草”的趣事。斗草常用“车前子”，南方方言称之为“打官司草”。

在端午节清晨，人们会在孩子的手腕、脚腕、脖子上拴上五色丝线。五色丝线由青、赤、白、黑、黄五种颜色的丝线缠在一起组成。按照阴阳五行家的观点，青属木，代表东方；赤属火，代表南方；白属金，代表西方；黑属水，代表北方；黄属土，代表中央。人们认为在孩子身上拴上五色丝线就能镇压来自各方的鬼祟。

除了吃粽子外，端午节还盛行吃蛋的食俗。蛋可以是鸡蛋、鸭蛋或鹅蛋。在端午节清晨，小孩还没起床时，大人就把煮好的蛋送到小孩嘴边。在江南地区还盛行在孩子的胸前挂一个用网袋装着的鸡蛋或鸭蛋，以祈求健康平安。在河南、浙江等省的农村地区还有吃大蒜蛋的习俗，即将大蒜、鸡蛋放在一起煮食，有时还加入几片艾叶，据说可避五毒，有益健康。

雄黄酒是在白酒中加入雄黄制成。雄黄，又名鸡冠，在《本草纲目》中有记载“性味辛温，有毒，具有解虫蛇毒、燥湿，杀虫，祛痰功效”。端午节时，成年人都会饮雄黄酒，还把雄黄酒涂在小孩的额头、耳鼻、手心、脚心等处，以求防虫健身。中国民间认为五毒能被雄黄酒降服，神话传说《白蛇传》中有白娘子饮用雄黄酒后现出蛇身原形的情节。但是根据现代医学研究，雄黄内含汞、砷等有毒物质，适用于杀虫，并不适合内服。